중앙은행은 화폐의 변천과정에서 탄생

2천년이 넘는 오랜 기간 동안 금이나 은으로 만든 금속화폐가 사용되었는데, 금속화폐는 가지고 다니기에 불편하였다. 이에 따라 르네상스 시대에 이르러 이탈리아에서는 무역업을 하는 상인들이 나중에 금속화폐로 지급해 줄 것을 약속하는 어음을 발행하여 금속화폐 대신에 사용하였다. 

17세기 들어 영국 사람들은 금 세공업자에게 금속화폐를 맡기고 이를 되돌려 받을 수 있는 예탁증서를 받아 돈 대신 사용하기 시작하였다. 이후 상인이나 금 세공업자들은 본래의 업무보다 어음과 예탁증서를 많이 취급하게 되면서 은행을 세워 경영하기에 이르렀다. 이와 함께 이들이 발행한 어음과 예탁증서가 점차 지폐로 전환되었다. 

그러나 이들 초기 상업은행들은 수익률을 높이기 위해 발행 지폐에 상응하는 금, 은 등의 보유율을 낮게 유지하였고, 이들 은행 중 일부는 파산하면서 경제 전반에 큰 혼란이 발생하기도 하였다. 이에 따라 지폐를 발행할 수 있는 은행의 자격을 제한할 필요가 생겼으며 그 결과 왕이나 정부에 대출을하고 세금을 관리해 주며 지폐를 독점적으로 발행할 수 있는 특별히 허가된 상업은행이 설립되었다. 

19세기 들어 정부의 은행으로 설립된 초기 중앙은행은 상업은행의 기능을 줄이는 대신 다른 은행들로부터 여유자금을 예탁받고 지폐를 독점적으로 발행할 수 있는 권한을 토대로 다른 은행들에게 부족자금을 대출해 주는 은행의 은행 기능을 수행하면서 현대적 의미에서의 중앙은행 모습을갖추게 되었다.