혹독한 과거시험

양반 자제들은 청소년기에 접어들면서 본격적으로 과거시험을 준비한다. 필수적으로 공부해야할 책만 해도 50여권이 넘었고, 문장에 대한 이해와 글짓기를 위해 공부해야할 서적을 합하면 100여권을 훌쩍 뛰어넘었다. 또한 관련 서적을 구하는 일도 쉽지 않았으며 가격도 비쌌다.

조선 후기로 갈수록 과거시험에 응시하는 인원수도 많아졌다. 응시 인원은 수천 명이나 되었으며 경쟁률도 높았다. 조선의 고을 수가 대략 360여개인 것에 비해 식년시 합격자 정원은 33명으로 10개의 고을에 1명의 급제자가 나오기도 어려운 상황이었다. 그나마도 한양에 거주하는 양반 자제들이 합격자의 1/3정도를 차지하였고 지방양반의 경우 과거에 급제한다는 것은 거의 기적에 가까운 일이었다. 이 때문에 공부에 평생을 다 바쳐도 합격 하지 못하는 사람들이 많았다.